많은 고등학교에서는 AP과정에서 얻은 점수를 평가할 때 이 과정의 높은 난이도를 고려하기 때문에, 학생들은 더 쉬운 과정에서 얻을 수 있는 점수와 비교하여 더 높은 평가를 주며, Weighted GPA를 산출할 경우 가산점을 받을 수 있습니다. 둘째로, 대학 입학사정위에서는 고등학교의 모든 과정이 동등하지 않다는 것을 알고 있으며, 학생들의 성적을 평가할 때, 난이도가 높고 어려운 과목을 성공적으로 이수한 학생들을 선호하게 됩니다. 단, AP 과정을 택함으로 학점이 B 이하로 떨어지는 것이 예상 될 경우 일반 과정을 택하는 것이 더 현명한 선택입니다.

현재 고등학교에서 들을 수 있는 AP과정에는 미술, 미적분학 AB & BC, 화학, 물리, 생물학, 컴퓨터 과학, 경제학, 영어, 역사(미국과 유럽), 언어학과 6개의 다른 과목들이 있습니다.

대부분의 한국 학생들이 무시하고 지나가는 항목 중에 교내 특별활동이 있습니다. 이것은 입학 사정에서 학교성적이나 그의 시험성적이 학업성취도를 판단하는 기준이 되는 것처럼, 한 학생의 인성을 평가하는 기준이 되는 아주 중요한 것임을 잊어서는 안됩니다. 입학사정 당국은 최근 대학입학 후 학교의 다양성과 발전에 기여할 가능성이 높은 학생을 보다 더 선호하는 경향이 있습니다. 몇몇 학교들, 특히 작은 인문대학(Liberal Arts schools)은 정규 시험보다 이러한 교내 특별활동을 보다 더 중요하게 평가하기도 합니다.

하지만 학부모들은 교내 외의 다양한 모임이나 특별활동에 자녀들을 등록시킬 때 매우 주의해야 할 점이 있습니다. 바로 특별활동 과정에서 가장 중요한 판단 기준은 얼마나 많은 활동에 참여했느냐 하는 것보다, 얼마나 가치 있는 일에 얼만큼의 시간을 할애 했느냐 하는 것 입니다. 따라서 축구 팀에 소속된 학생이 주당 5일간 연습에 참여하고 주말마다 경기에 꾸준히 참가했다면, 대개 한 달에 한두번씩 외국어 배우기, 수학, 과학 클럽에 산발적으로 참가한 학생보다 훨씬 유리합니다. 동시에 하나의 특정한 클럽에 오랜 시간동안 참여 했다는 것은 해당학생의 높은 참여의식과 성실성을 보여주는 근거자료가 됩니다. 고교 3년 동안 한 음악클럽에서 꾸준히 활동한 학생을 대학 입학당국은 책임감 있고 단체 활동에 뛰어난 학생으로 바라볼 것입니다. 그 두 가지의 인성은 성공적인 대학 생활에 있어서 필수적인 것입니다. 이에 반해, 이번 주는 도자기 클럽에서, 다음주는 축구클럽으로 우왕좌왕 했던 학생은 분명 좋은 인상을 심어줄 수 없습니다. 간단히 말해 근사한 교내 활동을 몇 가지 했느냐를 내세우는 것이 아니라 자기가 선택한 특별활동 모임에 얼마나 성실하게 기여했는가로 각 학생의 인성과 흥미를 판단하게 되는 것입니다.

지도력을 발휘할 수 있는 위치에서 활동했거나 어떤 상을 수여한 경험은 입학사정에서 중요한 변수로 작용합니다. 이는 동료 집단에서 그 학생이 얼마나 뛰어났는지를 보여주는 기준이기 때문입니다. 협동심과 주체성을 겸비한 지도력은 향후 성공적인 대학 생활의 중요한 열쇠입니다. 대학들은 결국 학문적으로도 사회적으로도 성실하고 적극적인 활동을 보인 학생은 아마 타인과의 원만한 관계를 유지하고 다양하고 새로운 환경에서 빨리 적응할 가능성이 높은 사람으로 인식될 것입니다. 따라서 이와 관련된 경력을 꼼꼼히 기록해야 하지만 아주 세세한 내용을 하나하나 나열하는 것은 피해야 합니다.

보다 더 좋은 인상을 심어줄 수 있는 특별활동이 있다면 위에서 잠깐 언급되었듯이, 리더쉽을 발휘할 수 있는 학생회와 같은 활동에 참여하는 것입니다. 이는 다른 활동보다 훨씬 더 적극적인 참여와 시간을 필요로 하며 지도력과 의사결정력을 보여줄 수 있기 때문입니다. 또 다른 것은 음악 밴드와 연극 팀, 스포츠 등 공연 및 게임을 위해 매일 일정 시간을 할애하여야 하는 것입니다. 무료 급식소나 적십자등에서 최근 들어 부쩍 높은 점수를 받는데, 이는 그 학생의 도덕심과 보다 더 높은 사회적 참여에 대한 관심 등을 보여주는 기준이 될 수 있기 때문입니다. 최근 기사화 된 명문대학 합격자와 같은 경우 매주 불우한 이웃들에게 영어교육을 한 것이 크게 도움이 된 것 같다고 밝힌바 있습니다.

그러나 학생들은 그 어느 활동도 단지 “눈 가리고 아웅.” 하는 식으로 해선 안된다는 것을 명심해야 합니다. 왜냐하면 대학 입학 사무처는 모든 특별활동 평가에 점점 더 신중해지고 있기 때문입니다. 특히 국제 원조기구에서의 활동 등에는 꽤 회의적인 반응을 보이는 대학들이 많은데, 이러한 기구와 같은 조직에서 일하는 친구, 친지 등의 도움으로 명단에 이름이나 올려놓을 가능성이 많다고 여기기 때문입니다. 교내의 봉사활동 기구에 참여하는 것이 가장 바람직하며, 더 높은 신뢰를 받게 될 것입니다.

마지막으로, 학교신문사나 연감(year book) 등을 만드는 교내 기구에서의 활동은 그 활동결과가 매우 확실하기 때문에 좋은 인상을 줄 수 있습니다. 그 학생의 서명이 있는 신문기사나 입상 때 찍은 사진 등은 입학 사정 사무처에 매우 설득력 있는 자료가 됩니다. 이러한 활동을 하기 위해서는 높은 책임감, 세밀한 사전계획 등이 요구되므로, 이러한 점을 대학은 높이 평가할 것입니다.

모든 대학 입학 사무처는 다양한 학생층을 수용하고자 합니다. 이러한 점에서 특별 활동은 학생의 개성을 부각시킬 수 있는 중요한 자료가 될 수 있습니다. 이 말은 자녀에게 특이한 악기의 개인 교습을 시키라는 것이 아닙니다. 자녀가 하나의 활동을 꾸준히 참여하도록 하여 자신만의 결과를 이끌어 내도록 유도하는 것이 좋습니다. 지원자 중 어떤 학생은 운동에, 어떤 학생은 신문사 일에, 또 어떤 학생은 음악에 자신만의 특별한 능력과 관심을 보여줄 것입니다. 하지만 한 학생이 위 세가지 모두를 뛰어나게 잘 할 것을 기대하는 것은 아닙니다. 자녀들은 로보트가 아님을 우리 모두 잘 알고 있기 때문입니다. 3년간의 고교시절 동안 아주 적은 노력으로 20가지의 활동을 대충 한 학생은 참여의식에 있어 부정적인 인상을 주기 쉽습니다. 결론적으로 자녀가 하나의 특별활동에 넉넉한 시간을 투자하여 우수한 결과를 낳을 때까지 꾸준히 참가하도록 해야 합니다. 동시에 명심해야 할 점은 이러한 특별 활동은 그 학생의 인성, 특기, 책임감과 윤리의식의 평가 기준일 뿐, 학업성취도 평가와는 무관하다는 사실입니다.

위의 세가지 사항인 평균 학업성적, SAT점수, 특별활동은 입학 요건에서 매우 핵심적인 부분이지만 이외에도 다음과 같이 고려해야 할 점이 몇 가지 있습니다.

추천서는 한국내의 인식과는 판이하게 다르게 여겨지는 입학사정 기준의 하나입니다. 이러한 인식의 차이로 인해 미국 내에서는 필요한 모든 추천서를 받는 것이 좋습니다. 일례로, 미국 내 대학 입학에 관해 전혀 알지 못하는 옛 중학교 은사로부터 받는 추천서는 좋은 결과를 기대하기 어렵습니다. 누구의 추천서를 받느냐는 매우 중요한 문제입니다.

은사로부터 좋은 추천서를 얻기 위해서 평소에 좋은 관계를 유지함도 필요하지만 자신의 장점 활동사항을 미리 정리하여 선생님이 추천서를 작성할 때 사용할 수 있는 배려도 필요합니다. 또는 솔직하게 긍정적인 추천장을 써줄 수 있는지를 미리 물어보는 것이 좋은데, 이 경우 대부분의 선생님들은 솔직히 대답하며 원하는 방향으로 써줄 것입니다.

또 하나, 추천장을 받고자 하는 날짜 보다 시간을 충분히 남겨두고 부탁을 해서 시간에 쫓기는 일이 없도록 해야 합니다. 시간에 지친 선생님은 각 학생마다 충분한 시간을 할애하여 장점을 생각해 내기 힘듭니다. 따라서 일찍 추천서를 준비한 학생들을 보다 더 계획성 있고 책임감 있는 학생으로 보게 될 것입니다. 추천서 용지 앞부분에는 “저는 이 정보에 관련된 저의 권리를 포기합니다. (I waive my right to access to this information)” 라는 란이 있습니다. 여기에 서명하는 의미는 선생님이 써준 내용을 읽지 않겠다는 것을 의미하며, 이것 때문에 선생님은 솔직한 답변을 추천서에 담을 수 있는 것입니다. 모든 학생은 이 란에 서명해두는 것이 좋은데, 이는 추천하는 선생님의 부담을 덜어줄 뿐 아니라 추천서의 내용에 관해 그 어떠한 양심의 가책도 없으며 추천서의 내용이 매우 호의적일 것이라고 학생 스스로 확신하고 있다는 인상을 심어줄 수 있기 때문입니다. 그리고 추천서를 우편봉투에 넣고 밀봉한 후 선생님의 서명이나 도장을 찍음으로 추천서 상세내역이 학생에게 공개되지 않았음을 보여주기도 합니다.

대입 준비 서류에서 학생들이 가장 어려워 하는 것은 아마도 대학에서 요구하는 에세이일 것입니다. 왜냐하면, 이 에세이를 통해서 학생들은 자신의 생각과 사회에서 요구하는 인간상을 잘 조화시켜 자신을 표현해야 하기 때문입니다. 이러한 내용때문에 미국 학생들에게도 어려운 에세이가 한국 학생들에게 더 큰 문제를 안겨 주게 되는 이유는 영어가 모국어가 아니기 때문에, 내용 뿐 아니라 문법들에도 신경을 써야 하기 때문입니다.

미국의 모든 대학들이 다양한 형식이기는 하나, 입학 서류로 에세이를 요구하며, 가장 좋다는 몇몇학교는 일반적인 에세이 외에 추가로 몇 개를 더 요구하기도 합니다. 이러한 에세이의 주제는 “가장 감명 깊었던 책”에 관한 것에서부터 그 책의 “한 부분, 혹은 한마디”로 축소되기도 합니다.

학생들은 이 에세이를 자신의 주장과 생각을 펼칠 수 있는 기회로 보아야 합니다. 학생들은 이것을 통해서 본인 뿐 아니라 주위에 자신에 대한 정체성을 확인 시킬 수 있어야 합니다. 학생들은 에세이에서 솔직히 자신을 드러내야 하며, 사회에 대한 지나친 아부성의 발언이나 정치적 사회적으로 예민한 이슈를 다루는 것은 삼가 해야 합니다.

시중에 나와 있는 에세이 예문을 읽고 자신의 에세이를 시작하는 것은 에세이 쓰기에 좋은 방법이 될 수 있지만, 그렇다고 다른 사람의 에세이를 흉내내는 것은 그리 좋은 방법이 아닙니다. 또한 시중에 나와있는 미국대학 입시에 쓰였던 에세이집을 읽어보는 것도 좋은 경험이 될 것입니다. 학생 각자의 독특한 에세이가 좋은 평가를 받는 지름길입니다. 그러면 특별히 아픈 경험이 없는 학생들은 자신의 에세이가 전쟁을 겪은 유고 연방의 어떤 학생의 글보다 낮은 평가를 받을 것을 두려워할 수도 있습니다. 물론 이러한 특별한 경험을 한 학생의 글이 두드러지는 것은 사실입니다. 그러나 에세이를 심사하는 사람들도 대개의 사람들이 전쟁 등의 비극을 직접 경험해서 거기에 관련된 글을 쓰리라고 기대하지 않습니다. 따라서 가장 좋은 글은 자신의 경험을 솔직하게 독특한 방법으로 표현하는 것입니다.

대다수의 에세이 주제는 학생들이 왜 그 학교를 선택했느냐는 것입니다. 따라서 학생은 자신이 지원한 학교가 어떤 면에서 다른 대학들과 다른지를 분명히 알아야 합니다. 그 학교의 특징을 아는 가장 좋은 방법은 그 학교를 방문해서 동창들을 만나 대화를 나누는 것입니다. 후에 그러한 자료를 에세이에 인용한다면, 그 에세이는 자료의 신빙성을 확보한 것이므로, 평가 시에 좋은 평가를 기대 할 수 있습니다.

모든 에세이는 학생들에게 부담으로 느껴질 수 있으므로 학생 스스로 쓴 에세이를 자신을 잘 아는 친구, 부모님이나 선생님에게 검토 받는 것은 좋은 방법입니다. 때로는 더 멋진 에세이를 쓰기 위하여 남의 글을 모방하거나 다른 사람의 사상이나 경험을 도용하는 경우가 있는데 입시 평가 위원회에서 보고자 하는 것은 지원 학생의 생각이지 훌륭한 다른 사람의 의견이 아니기에 그러한 행위는 피해야 합니다.

학생들은 늦어도 원서 배송일 한달 전부터 에세이를 쓰기 시작해야 합니다. 왜냐하면, 최종판이 나오기 전에 여러 번의 수정 작업을 거치는 것이 꼭 필요한 과정이기 때문입니다. 각 개인의 신상에 관한 에세이는 학교별로 요구하는 형식이 크게 다르지 않지만, 학교별로 시작하는 것이 안전합니다. 에세이는 손으로 쓰는 것이 아니라, 타자기나, 컴퓨터로 쳐야 하며, 오타가 없어야 합니다. 만일 철자에 이상이라도 있게 된다면, 아무리 잘 쓰여진 에세이라 할지라도 좋은 점수를 받을 수 없게 됩니다. 많은 학생들이 높은 학교성적과 시험점수를 받고도 대입에 실패한 후 에세이를 중심으로 한 원서작성을 철저히 하지 못함을 뒤늦게 후회하는 경우가 있으니 미리미리 철저히 준비하고 계획을 세워 진행해야 하는 부분입니다.

한국에서 입시 준비를 하며, 미국의 해당 대학으로 가서 인터뷰하는 것은 쉽지 않은 일입니다. 외국에서 지원하는 학생들을 위한 제도가 마련되어 있으며, 그 나라에서 활동하고 있는 각 학교의 졸업생을 통해 인터뷰가 가능합니다.

인터뷰 자체는 매우 자연스럽고 편안한 분위기에서 이루어집니다. 학생들은 긴장을 풀고 솔직하게 대답하면 됩니다. 한국 대학에서 실시되는 딱딱한 논술이 아닙니다. 일반적으로 왜 그 학교를 지망하는지, 장애 목표는 무엇인지, 어떤 것을 기여할 수 있는지에 관한 것이 질문 내용입니다. 입학하고자 하는 대학을 희망 순으로 나누어 가장 마지막으로 희망하는 대학에서 먼저 인터뷰를 받아 약간의 경험을 쌓는 것이 현명한 생각일 것입니다.